Automatic Thought Systems: A Multinational Network Analysis Study

Contexto y Objetivos

El estudio presentado por Ramos-Vera y colaboradores (2026) aborda un tema fundamental en la psicología cognitiva y la terapia cognitivo-conductual: la estructura y naturaleza de los pensamientos automáticos negativos. Los pensamientos automáticos constituyen un componente central en los modelos cognitivos de la depresión y otros trastornos psicológicos. Aunque la investigación anterior ha establecido la importancia de estos procesos cognitivos, ha existido una brecha significativa en la comprensión de cómo estos pensamientos interactúan y se refuerzan mutuamente dentro de sistemas complejos, especialmente en contextos multiculturales.

El Cuestionario de Pensamientos Automáticos (ATQ; Hollon & Kendall, 1980) ha sido ampliamente utilizado desde su desarrollo para evaluar pensamientos depresivos negativos. Sin embargo, la mayoría de investigaciones sobre validez psicométrica se han concentrado en muestras occidentales, lo que plantea interrogantes sobre su aplicabilidad transcultural. El presente estudio busca superar estas limitaciones mediante el análisis de redes de la versión abreviada de 8 ítems (ATQ-8) en una muestra multinacional.

El objetivo principal del estudio es representar modelos de redes basados en género dentro de una muestra multinacional para mejorar la comprensión de la interacción y agrupamiento de indicadores de pensamientos automáticos, así como avanzar en la validez transcultural del ATQ-8. Los investigadores hipotetizaron que el análisis de redes permitiría identificar los pensamientos más centrales e influyentes en diferentes culturas y géneros, revelando la estructura sistémica de estos procesos cognitivos más allá de lo que los modelos factoriales tradicionales podrían ofrecer.

Método

Participantes

El estudio incluyó un total de 3,964 participantes procedentes de seis países, con edades comprendidas entre 18 y 72 años (M = 25.0; DE = 9.20; 63.8% mujeres). La composición por país fue la siguiente:

• Arabia Saudita: 440 participantes (M = 19.6; DE = 0.90; 70.9% mujeres)
• China: 955 participantes (M = 19.9; DE = 1.21; 59.4% mujeres)
• España: 1,147 participantes (M = 32.9; DE = 11.6; 74.5% mujeres)
• Georgia: 359 participantes (M = 26.3; DE = 8.91; 61.3% mujeres)
• Turquía: 680 participantes (M = 22.0; DE = 2.41; 48.2% mujeres)
• Perú: 383 participantes (M = 24.7; DE = 9.19; 64.8% mujeres)

La muestra fue predominantemente universitaria (n = 2,760; 69.62%), con 1,202 participantes empleados (30.38%). Se utilizó un muestreo no probabilístico por conveniencia basado en criterios de elegibilidad específicos: ser mayor de edad, tener educación secundaria completada, residir en uno de los países participantes, completar totalmente los instrumentos de evaluación, y proporcionar consentimiento informado.

Instrumentos

El instrumento principal fue el Cuestionario de Pensamientos Automáticos versión abreviada (ATQ-8; Netemeyer et al., 2002). Esta versión consta de 8 ítems que fueron desarrollados como una alternativa más práctica al ATQ original de 30 ítems, manteniendo su validez psicométrica. Los ítems incluyen:

1. ATQ1: "No sirvo para nada" (I'm no good)
2. ATQ2: "Estoy tan decepcionado conmigo mismo" (I'm so disappointed in myself)
3. ATQ3: "¿Qué me pasa?" (What's wrong with me?)
4. ATQ4: "Soy un inútil" (I'm worthless)
5. ATQ5: "Me siento tan impotente" (I feel so helpless)
6. ATQ6: "Algo tiene que cambiar" (Something has to change)
7. ATQ7: "Mi futuro es desolador" (My future is bleak)
8. ATQ8: "No puedo terminar nada" (I can't finish anything)

Cada ítem se responde en una escala Likert de 5 puntos (1 = Totalmente en desacuerdo a 5 = Totalmente de acuerdo), con puntuaciones totales que oscilan entre 8 y 40. Los investigadores adaptaron culturalmente los ítems en cada país participante y verificaron sus propiedades psicométricas adecuadas en cada contexto nacional.

Procedimiento

Los datos fueron obtenidos de investigadores que había utilizado previamente el ATQ en varios contextos. Se incluyeron datos publicados a partir de 2020 y se contactó con autores que respondieron positivamente a las solicitudes. La muestra peruana consistió en estudiantes universitarios de una universidad privada. El estudio fue aprobado éticamente por la Silla de Psicología Médica de la Facultad de Ciencias Médicas de la Universidad Nacional de Asunción, Paraguay. Se obtuvieron consentimientos informados de todos los participantes en cumplimiento con la Declaración de Helsinki.

Análisis de Datos

Todos los análisis se realizaron utilizando el software R versión 4.1.3 con paquetes especializados (qgraph, bootnet, mgm, psych, networktools). El análisis fue estructurado en varias etapas:

Primero, se obtuvieron estadísticas descriptivas para cada ítem del ATQ-8 en todos los países, incluyendo media, desviación estándar, asimetría y curtosis. Se utilizaron criterios de normalidad estableciendo un rango aceptable de ±1.5 para asimetría y curtosis.

Segundo, se evaluó la validez de la estructura interna unidimensional del ATQ-8 mediante análisis factorial confirmatorio (AFC) usando el estimador WLSMV (Weighted Least Squares Mean and Variance adjusted). Los criterios de buen ajuste fueron establecidos como: χ²/gl < 4, CFI > 0.90, TLI > 0.90, RMSEA < 0.08, y SRMR < 0.080. Se requirió que las saturaciones factoriales (λ) superaran 0.30.

La confiabilidad fue evaluada utilizando alfa ordinal y omega de McDonald, siendo valores superiores a 0.70 considerados satisfactorios.

Tercero, para analizar la estructura de red, se utilizó un Modelo Gráfico Gaussiano (GGM), que representa la red basada en correlaciones parciales reguladas. Cada ítem se representó como un nodo, y las conexiones entre ellos (aristas) representan relaciones de dependencia condicional después de controlar por todas las demás asociaciones en la red. La red fue estimada usando el método graphical LASSO con criterio de información bayesiano extendido.

La estabilidad de los resultados fue evaluada mediante el coeficiente de estabilidad de correlación (CS), siendo valores mínimos aceptables de 0.25, aunque se recomiendan valores superiores a 0.50. Se calcularon índices de previsibilidad (R²) para estimar la proporción de varianza explicada en cada nodo.

Se aplicó un procedimiento de remuestreo no paramétrico con 1,500 resamples para evaluar la precisión de las estimaciones del peso de aristas. Finalmente, se identificaron los nodos más centrales y estadísticamente significativos de la red.

Las estructuras de red se compararon entre países y géneros usando el paquete NetworkComparisonTest, con 500 iteraciones y corrección de Benjamini-Hochberg para comparaciones múltiples. Las comparaciones se enfocaron en pesos de aristas, fortaleza de nodos y conectividad de puentes.

Resultados

Validez Factorial

Los resultados confirmaron la estructura unifactorial del ATQ-8 en los seis países participantes con índices de ajuste satisfactorios. En Arabia Saudita: χ² = 96.35, gl = 20, CFI = 0.983, TLI = 0.977, RMSEA = 0.062, SRMR = 0.048. En China: χ² = 432.65, gl = 20, CFI = 0.963, TLI = 0.948, RMSEA = 0.091, SRMR = 0.055. En España: χ² = 280.03, gl = 20, CFI = 0.976, TLI = 0.967, RMSEA = 0.073, SRMR = 0.048. En Georgia: χ² = 86.08, gl = 20, CFI = 0.970, TLI = 0.958, RMSEA = 0.096, SRMR = 0.051. En Turquía: χ² = 62.97, gl = 20, CFI = 0.991, TLI = 0.987, RMSEA = 0.056, SRMR = 0.033. En Perú: χ² = 67.94, gl = 20, CFI = 0.987, TLI = 0.982, RMSEA = 0.079, SRMR = 0.041.

Todos los países mostraron confiabilidad satisfactoria con alfa ordinal ≥ 0.90 y omega ≥ 0.87. Las saturaciones factoriales en todos los países superaron el umbral mínimo de 0.30, demostrando que cada ítem contribuye adecuadamente al factor latente subyacente.

Análisis de Red

El análisis de red reveló que los pensamientos automáticos no operan de manera aislada, sino que forman un sistema altamente interconectado. Las conexiones más fuertes en la red general fueron observadas entre ATQ4 ("Soy un inútil") y ATQ7 ("Mi futuro es desolador"; r = 0.29), así como entre ATQ3 ("¿Qué me pasa?") y ATQ6 ("Algo tiene que cambiar"; r = 0.26).

ATQ4 mostró la mayor fortaleza de centralidad (S = 1.31), indicando que es el pensamiento más central e influyente en la red. En contraste, ATQ6 presentó el valor más bajo (-1.42), sugiriendo que tiene menor conexión e influencia en el sistema de pensamientos automáticos. La previsibilidad promedio en toda la red fue de 43.8%, siendo ATQ4 el más previsible (53.1%), lo que indica que sus variaciones pueden ser predichas con mayor precisión por sus pensamientos vecinos en la red.

La estabilidad de la red fue excelente (CS = 0.75), superando ampliamente el umbral recomendado de 0.50. La precisión de las aristas fue confirmada mediante remuestreo, con intervalos de confianza que no incluyen cero en la mayoría de casos.

Diferencias por Género

El análisis por género reveló patrones distintos en la estructura de redes de hombres y mujeres. La conexión entre ATQ4 y ATQ7 fue significativamente más fuerte en mujeres (r = 0.32) que en hombres (r = 0.25). La red de hombres presentó asociaciones únicas más fuertes entre varios pares de ítems, mientras que la red de mujeres mostró una interconexión general más robusta.

Las mujeres presentaron mayor fortaleza de centralidad para ATQ4, ATQ2 ("Estoy tan decepcionado conmigo mismo") y ATQ7, mientras que en hombres, solo ATQ4 mostró alto valor de centralidad. Esta pauta sugiere que en mujeres, las preocupaciones sobre la autoestima, la decepción consigo mismas y la desesperanza futura están más interconectadas, reflejando una mayor rigidez cognitiva. En hombres, el sistema de pensamientos automáticos es más aislado y compartimentalizado.

Conexiones exclusivas en mujeres incluyeron la asociación entre ATQ5 ("Me siento tan impotente") y ATQ6 ("Algo tiene que cambiar"; r = 0.11). En hombres, existieron asociaciones únicas entre ATQ2-ATQ7 (r = 0.11) y ATQ1-ATQ5 (r = 0.15).

Variaciones por País

La densidad de la red varió significativamente entre países, reflejando diferencias en la interconexión general de los pensamientos automáticos:

• Arabia Saudita: 0.57 (16/28 aristas)
• China: 0.61 (17/28 aristas)
• España: 0.68 (19/28 aristas)
• Georgia: 0.57 (16/28 aristas)
• Turquía: 0.71 (20/28 aristas)
• Perú: 0.61 (17/28 aristas)

Las correlaciones más fuertes variaron por país. En China, la asociación más fuerte fue entre ATQ4 y ATQ7 (ρ = 0.54), reflejando una conexión particular entre sentimientos de inutilidad y futuro desolador. En Georgia, la conexión más fuerte fue entre ATQ4 y ATQ1 (ρ = 0.40), ambos relacionados con la autoestima negativa. En Arabia Saudita, ATQ5 y ATQ4 mostraron la asociación más fuerte (ρ = 0.36). En España y Perú, ATQ6 y ATQ3 fueron los más fuertemente asociados (ρ = 0.36 y 0.34 respectivamente).

Respecto a la centralidad de fortaleza, ATQ4 fue el pensamiento más central en Georgia (S = 1.322), Perú (S = 1.666) y China (S = 1.407). ATQ5 mostró la mayor centralidad en Turquía (S = 1.319) y Arabia Saudita (S = 1.590). ATQ2 alcanzó el mayor valor de centralidad en Arabia Saudita (S = 1.337) y España (S = 1.448).

Un hallazgo culturalmente significativo fue observado en China, donde ATQ3 ("¿Qué me pasa?") tuvo la puntuación media más baja, a diferencia de todos los otros países donde ATQ4 fue el más bajo. Esto sugiere que en la cultura china, la autoduda puede ser una forma más socialmente aceptable de autocrítica negativa que la creencia absoluta en la propia inutilidad.

Discusión y Conclusiones

Interpretación de Hallazgos Principales

El estudio confirmó que los pensamientos automáticos negativos no funcionan de manera aislada, sino que están organizados en sistemas altamente interconectados que operan según principios de red. ATQ4 ("Soy un inútil") emergió como el "cubo" o nodo central más importante de la red, siendo el más central, el más previsible y el que más influencia ejerce sobre otros pensamientos automáticos en todos los contextos estudiados.

La centralidad y previsibilidad de ATQ4 sugieren que constituye el núcleo de los patrones de pensamiento negativo, reforzando otros pensamientos negativos de manera cascada. A pesar de que ATQ4 tuvo la frecuencia de respuesta más baja (puntuación media más baja), su papel sistémico fue predominante. Esto sugiere que si se utilizara un sistema de ponderación, este ítem merecería mayor peso dentro de la puntuación total del ATQ, dado su impacto estructural en toda la red de pensamientos automáticos.

La conexión particularmente fuerte entre ATQ4 ("Soy un inútil") y ATQ7 ("Mi futuro es desolador") señala que los sentimientos de inutilidad se vinculan directamente con perspectivas desoladas del futuro, creando un ciclo cognitivo reforzante que puede mantener y exacerbar los síntomas depresivos. De manera similar, la conexión entre ATQ3 ("¿Qué me pasa?") y ATQ6 ("Algo tiene que cambiar") sugiere que las preocupaciones sobre la autoestima se vinculan con la percepción de que se requiere cambio, aunque los mecanismos de cómo esto se traduce en conductas de cambio requieren investigación adicional.

Análisis Transcultural

La estructura factorial fue consistente en los seis países, demostrando invarianza de medida y validez transcultural. Sin embargo, emergieron diferencias notables en cómo se organizan estos pensamientos en diferentes culturas. El patrón general de la red de pensamientos automáticos fue prácticamente idéntico en todas las naciones, sugiriendo que las relaciones entre síntomas son ampliamente consistentes a nivel mundial. Esta evidencia de invarianza de medida respalda la aplicabilidad del ATQ-8 en investigación multinacional.

Sin embargo, los hallazgos de este estudio revelan diferencias transculturales significativas. Específicamente, en China, el patrón de pensamiento dominante fue la asociación entre inutilidad y futuro desolador (ATQ4-ATQ7), mientras que la autoduda ("¿Qué me pasa?") mostró el valor medio más bajo. Esto sugiere que en la cultura china, la reflexión crítica sobre el yo puede ser más socialmente aceptable que la creencia en la propia inutilidad absoluta. Este hallazgo tiene implicaciones importantes para la formulación de casos clínicos y el diseño de intervenciones transculturales.

La investigación anterior en poblaciones occidentales ha señalado que la autoestima negativa es fundamental en la depresión. Los hallazgos del presente estudio extienden esta comprensión, sugiriendo que mientras que los procesos de baja autoestima pueden ser universales, su expresión y la forma en que se organizan cognitivamente pueden variar según contextos culturales. Las futuras investigaciones deberían identificar factores culturales que lleven a diferencias en pensamientos automáticos e intentar evaluar estos factores directamente.

Análisis de Diferencias de Género

El análisis de género fue especialmente revelador. Las redes de mujeres mostraron mayor rigidez cognitiva, con patrones de pensamiento más interconectados y reforzadores. Las conexiones más fuertes en las mujeres entre pensamientos relacionados con la autoestima negativa (ATQ4, ATQ2, ATQ7) sugieren que en las mujeres, estos pensamientos tienden a activarse y reforzarse mutuamente con mayor probabilidad.

En contraste, la red de hombres fue menos densa, con pensamientos más aislados. La asociación particular entre decepción consigo mismo (ATQ2) y perspectivas desoladas del futuro (ATQ7) fue única en hombres, sugiriendo una ruta cognitiva distinta. En hombres, la relación entre sentirse "inefectivo" (ATQ1) e impotencia (ATQ5) fue más prominente, lo que puede reflejar una vulnerabilidad cognitiva hacia la incompetencia y la pérdida de control.

Estos hallazgos de diferencias de género en la estructura de redes de pensamientos automáticos son novedosos en la literatura. Sugieren que las intervenciones terapéuticas podrían beneficiarse de enfoques sensibles al género. Para las mujeres, las intervenciones dirigidas a reducir la autoestima negativa (ATQ4) podrían desactivar múltiples conexiones en la red. Para los hombres, enfoques que aborden la decepción consigo mismo y la desesperanza futura, así como la sensación de incompetencia, podrían ser particularmente efectivos.

Implicaciones Prácticas

Para clínicos y terapeutas, estos hallazgos sugieren que ATQ4 ("Soy un inútil") debe ser una prioridad en las intervenciones cognitivo-conductuales, dado su papel central como "cubo" de la red. Al debilitar esta creencia central, pueden reducirse en cascada múltiples pensamientos negativos asociados.

ATQ5 ("Me siento tan impotente") y ATQ7 ("Mi futuro es desolador") también emerged como elementos altamente previsibles, sugiriendo que reducir la desesperanza y mejorar la sensación de agencia pueden ayudar a disminuir la angustia emocional y la desesperación futura.

En contraste, ATQ6 ("Algo tiene que cambiar"), aunque teóricamente importante desde la perspectiva de la terapia cognitivo-conductual, mostró la menor centralidad en la red. Esto sugiere una discrepancia interesante: mientras que la terapia cognitivo-conductual típicamente enfatiza la necesidad de cambio como mecanismo central de intervención, en la experiencia real de los síntomas automáticos, la percepción de la necesidad de cambio está menos interconectada con otros pensamientos negativos. Esto plantea una pregunta reflexiva: ¿podría ser que la terapia cognitivo-conductual tienda a sobreestimar la importancia del cambio relativo a la necesidad de otras intervenciones?

Las intervenciones pueden ser sensibles al género. Para mujeres, enfoques dirigidos a la autoestima pueden ser particularmente efectivos, dado que múltiples pensamientos negativos están interconectados alrededor de este dominio. Para hombres, enfoques que aborden la decepción y la incompetencia pueden ser más efectivos. Además, en contextos occidentales, las intervenciones dirigidas a la autoestima pueden ser más efectivas en la reducción de pensamientos automáticos negativos, mientras que en China, las intervenciones pueden ser más efectivas al enfocarse en la autoduda.

Limitaciones

El estudio presenta varias limitaciones que deben considerarse. Primero, el diseño transversal no permite inferir causalidad o dirección de las asociaciones entre pensamientos automáticos. Futuras investigaciones deberían incorporar análisis de redes longitudinales para examinar la temporalidad de estas relaciones.

Segundo, se utilizó una estrategia de muestreo no probabilístico por conveniencia, lo que limita la generalización de los hallazgos a las poblaciones de los países participantes. Investigaciones futuras deberían utilizar muestreo probabilístico para reducir sesgos potenciales y aumentar la representatividad.

Tercero, aunque el ATQ-8 es un instrumento psicométricamente robusto, la versión abreviada proporciona menos detalle que cuestionarios más largos. Futuras investigaciones deberían considerar utilizar escalas como el ATQ-R de 30 ítems para capturar una comprensión más comprehensiva de los pensamientos automáticos en intervenciones clínicas. Además, el uso exclusivo de autoinformes puede introducir sesgos de respuesta y no permite identificar características atípicas de pensamientos automáticos.

Cuarto, los valores de RMSEA en algunos países (Turquía y Georgia) fueron ligeramente elevados, sugiriendo que el modelo sintetizado puede desviarse ligeramente del ajuste perfecto y operar con algunos matices en esta muestra. Sin embargo, es importante considerar que ni un único índice de ajuste aislado es suficiente para una adecuada interpretación.

Quinto, los rangos de edad de los participantes difirieron entre países. Mientras que algunos países incluyeron solo adultos jóvenes, otros incluyeron adultos de mayor edad. Estas diferencias podrían haber influido en los hallazgos del estudio, ya que investigaciones previas han reportado que individuos más jóvenes (edades 16-25) tienen menos probabilidad de experimentar pensamientos automáticos negativos. Futuras investigaciones deberían incluir muestras con rangos de edad más comparables para corroborar o refutar estos hallazgos.

Finalmente, los hallazgos sobre la centralidad dentro de la muestra total y entre países deberían interpretarse con cautela, ya que se necesita más evidencia empírica para validar estos resultados.

Importancia y contribución

Este estudio contribuye significativamente al campo de la psicología cognitiva y psicométrica mediante un enfoque de análisis de redes multinacional que revela cómo los pensamientos automáticos negativos operan como sistemas interconectados en lugar de procesos aislados. Al demostrar la validez transcultural del ATQ-8 en seis países y la invarianza de medida del instrumento, respalda su aplicabilidad universal en investigación psicopatológica. El análisis de redes proporciona una comprensión más profunda de la estructura sistémica de los pensamientos automáticos, identificando nodos centrales y patrones de conectividad que varían según género y contexto cultural, información que enriquece tanto el conocimiento teórico sobre procesos cognitivos como la formulación de casos clínicos sensibles al género en terapia cognitivo-conductual.

---