El Yo como Contexto para la Conducta Regida por Reglas

Referencia completa: Luciano, C., Valdivia-Salas, S., & Ruiz, F.J. (2012). The Self as the Context for Rule-Governed Behavior. En R.A. Rehfeldt & Y. Barnes-Holmes (Eds.), Derived Relational Responding: Applications for learners with autism and other developmental disabilities (pp. 144-159). Oakland, CA: New Harbinger.

Tipo de trabajo: Capítulo teórico con ejemplos clínicos ilustrativos

Tesis central y objetivos

El capítulo presenta un análisis teórico de cómo el yo funciona como contexto para la conducta regida por reglas (RGB) desde la perspectiva de la Teoría del Marco Relacional (RFT, por sus siglas en inglés). La tesis central es que el desarrollo del sentido de yo depende fundamentalmente de la comunidad verbal que formula preguntas sobre el propio comportamiento y que este sentido de yo, una vez establecido, puede servir como contexto que facilita o dificulta la conducta regida por reglas efectiva. Los autores sustentan que comprender esta relación es crítico para explicar tanto patrones adaptativos como problemáticos de regulación conductual.

El objetivo del capítulo es exponer cómo la conducta verbal humana establece un yo que puede funcionar como contexto para el seguimiento de reglas. Los autores argumentan que sin entender este mecanismo contextual, no es posible comprender plenamente cómo intervenciones como la Terapia de Aceptación y Compromiso (ACT) pueden ser efectivas en modificar patrones problemas de regulación conductual derivados de la evitación experiencial.

Marco teórico

Los autores fundamentan su análisis en la Teoría del Marco Relacional desarrollada inicialmente por Hayes, Barnes-Holmes y Roche (2001). Desde esta perspectiva, el desarrollo del yo depende de la existencia de una comunidad verbal que formula preguntas y da forma a respuestas sobre el comportamiento propio. A través de estas interacciones, una persona aprende a reportar su propio comportamiento, lo que RFT denomina como comportamiento relacional derivado.

La RFT propone que el yo se desarrolla en tres sentidos: (1) el yo como contenido (self-as-content) — los pensamientos y emociones que una persona tiene sobre sí misma; (2) el yo como proceso (self-as-process) — la experiencia momento-a-momento del comportamiento propio; y (3) el yo como contexto (self-as-context) — la perspectiva observadora abstracta que permite discriminar el comportamiento propio sin fusionarse con él.

Los autores describen tres tipos principales de conducta regida por reglas (RGB): pliance (cumplimiento de reglas sociales controladas por consecuencias mediadas por otros), tracking (seguimiento de reglas controladas por consecuencias naturales), y augmenting (aumentación o potenciación de consecuencias a través de relaciones arbitrarias establecidas verbalmente). Cada tipo de RGB tiene funciones distintas y puede volverse problemático bajo ciertas circunstancias.

Desarrollo argumental

Los autores inicialmente desarrollan la distinción entre comprensión ateórica de las reglas en psicología cognitiva y un análisis funcional desde RFT. Señalan que desde una perspectiva funcional analítica, lo que define a una regla no es su forma topográfica sino su función como operante verbal que altera el control conductual. Esta precisión es fundamental porque permite explicar cómo una misma regla, topográficamente idéntica, puede o no controlar la conducta dependiendo del contexto.

A continuación, exponen detalladamente cada tipo de RGB. En pliance, los autores enfatizan que el comportamiento está controlado por historias de contingencias mediadas socialmente. Ejemplifican con una madre que establece reglas sobre el comportamiento de su hijo, donde el refuerzo depende de que el comportamiento se observe por otros. Subrayan que pliance es esencial para el desarrollo cultural pero puede volverse problemático cuando las contingencias naturales divergen de las sociales.

En tracking, los autores describen cómo la conducta es controlada por la correspondencia percibida entre la regla y las consecuencias naturales. Proporcionan el ejemplo de una persona que sigue la regla "si lavo mis dientes con pasta de dientes, mis dientes estarán más limpios" porque la correspondencia entre la regla y la experiencia actual es evidente. Sin embargo, subrayan que tracking puede volverse problemático cuando se aplica a contextos internos, como cuando una persona sigue la regla "debo deshacerme de mis pensamientos ansiosos" basada en la creencia errada de que estos pensamientos pueden y deben controlarse.

El concepto de augmenting es presentado como la forma más avanzada de RGB. Aquí, la conducta es controlada por la transformación de funciones a través de relaciones contextuales establecidas verbalmente. Los autores dan el ejemplo de una madre que enseña a su hijo que comer vegetales está relacionado con "convertirse en fuerte y grande", transformando las propiedades aversivas del sabor de los vegetales en propiedades apetitivas a través de la conexión relacional con valores abstractos.

Los autores luego abren un análisis extenso sobre cómo la evitación experiencial destructiva (DEA) emerge como una forma inefectiva de augmenting. Cuando una persona genera y sigue reglas auto-derivadas como "no debo sentir ansiedad para poder vivir una vida significativa" o "debo evitar pensamientos negativos para estar bien", está aumentando las consecuencias aversivas de los eventos privados a través de relaciones conceptuales rígidas. Esta es una forma de augmenting que interfiere con la conducta flexible dirigida por valores.

Los autores subrayan que el problema central en DEA no es simplemente que la persona evita eventos privados (lo cual es normal), sino que ha desarrollado una red relacional que establece la relación jerárquica entre control de eventos privados y logro de valores. Cuando esta red relacional se entrelaza de forma que el "sentirse bien" se convierte en una meta superior necesaria para alcanzar otras metas, la persona queda atrapada en regulación conductual problemática.

El análisis de la superación de DEA es particularmente notable. Los autores proponen que el cambio terapéutico requiere el desarrollo de fluencia en discriminaciones contextuales específicas que permitan a la persona comportarse desde la perspectiva de yo-como-contexto. Esto implica aprender a estar en contacto con eventos privados mientras se comporta en concordancia con valores. Describen cómo intervenciones del tipo "I + aquí y ahora" contrastadas con "AQUÍ & AHORA mientras evento privado" facilitan la adquisición de este tipo de control conductual.

Implicaciones

Los autores señalan implicaciones críticas tanto para la comprensión de patología como para el tratamiento. En primer lugar, sugieren que muchos trastornos psicológicos pueden entenderse como patrones problemáticos de regulación conductual basados en RGB inefectiva donde el yo como contexto no ha sido suficientemente desarrollado. Esto incluye patrones de pliance patológica (donde la persona sacrifica valores personales por aprobación de otros), tracking problemático (donde la persona sigue reglas derivadas del sentido común cultural que resultan ser inefectivas), y augmenting destructivo (donde la transformación de funciones a través de relaciones conceptuales crea redes relacionales que interfieren con conducta flexible).

En segundo lugar, proposiciones que intervenciones efectivas deben dirigirse al desarrollo de fluencia en discriminaciones contextuales relacionadas con el yo como contexto. Esto es consistente con componentes centrales de ACT como defusión cognitiva (que permite separar el contenido del pensamiento de su función), aceptación (que permite el contacto con eventos aversivos sin necesidad de controlarlos), y acción comprometida (que implica comportarse en dirección a valores a pesar de la presencia de eventos privados aversivos).

Importancia y contribución

Este capítulo teórico realiza una contribución fundamental al entendimiento de cómo el yo funciona en la regulación conductual. Al integrar conceptos de Teoría del Marco Relacional con análisis funcional de la conducta regida por reglas, los autores proporcionan un marco conceptual que explica tanto cómo se desarrollan patrones adaptativos de comportamiento como cómo emergen patrones problemáticos. Particularmente importante es la distinción entre yo-como-contenido, yo-como-proceso, y yo-como-contexto, que proporciona un lenguaje preciso para describir cómo el sentido de sí mismo puede facilitar u obstaculizar la conducta efectiva. Este marco tiene implicaciones directas para el diseño de intervenciones psicológicas y para la comprensión de mecanismos de cambio en terapias basadas en contextualismo funcional como ACT.

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The Self as the Context for Rule-Governed Behavior

Full reference: Luciano, C., Valdivia-Salas, S., & Ruiz, F.J. (2012). The Self as the Context for Rule-Governed Behavior. In R.A. Rehfeldt & Y. Barnes-Holmes (Eds.), Derived Relational Responding: Applications for learners with autism and other developmental disabilities (pp. 144-159). Oakland, CA: New Harbinger.

Type of work: Theoretical chapter with illustrative clinical examples

Central thesis and objectives

The chapter presents a theoretical analysis of how the self functions as context for rule-governed behavior (RGB) from the perspective of Relational Frame Theory (RFT). The central thesis is that the development of self depends fundamentally on the verbal community that formulates questions about one's own behavior, and that this sense of self, once established, can serve as context that facilitates or hinders effective rule-governed conduct. The authors contend that understanding this relationship is critical to explaining both adaptive and problematic patterns of behavioral regulation.

The chapter's objective is to expose how human verbal behavior establishes a self that can function as context for rule-following. The authors argue that without understanding this contextual mechanism, it is impossible to fully understand how interventions such as Acceptance and Commitment Therapy (ACT) can be effective in modifying problematic patterns of behavioral regulation derived from experiential avoidance.

Theoretical framework

The authors ground their analysis in Relational Frame Theory, initially developed by Hayes, Barnes-Holmes, and Roche (2001). From this perspective, self-development depends on the existence of a verbal community that formulates questions and shapes answers about one's own behavior. Through these interactions, a person learns to report their own behavior, what RFT terms derived relational behavior.

RFT proposes that self develops in three senses: (1) self-as-content — the thoughts and emotions a person holds about themselves; (2) self-as-process — the moment-to-moment experience of one's own behavior; and (3) self-as-context — the abstract observing perspective that allows discrimination of one's behavior without fusion with it.

The authors describe three principal types of rule-governed behavior: pliance (compliance with social rules controlled by socially-mediated consequences), tracking (rule-following controlled by natural consequences), and augmenting (potentiation of consequences through verbally-established arbitrary relations). Each type of RGB has distinct functions and can become problematic under certain circumstances.

Argument development

The authors initially develop the distinction between atheoretical understanding of rules in cognitive psychology and functional analysis from RFT. They note that from a functional-analytic perspective, what defines a rule is not its topographic form but its function as a verbal operant that alters behavioral control. This precision is fundamental because it explains how an identical rule, topographically identical, may or may not control behavior depending on context.

Subsequently, they expose in detail each type of RGB. In pliance, the authors emphasize that behavior is controlled by histories of socially-mediated contingencies. They exemplify with a mother establishing rules about her child's behavior, where reinforcement depends on the behavior being observed by others. They underscore that pliance is essential for cultural development but can become problematic when natural contingencies diverge from social ones.

In tracking, the authors describe how behavior is controlled by the perceived correspondence between rule and natural consequences. They provide the example of a person following the rule "if I brush my teeth with toothpaste, my teeth will be cleaner" because the correspondence between rule and current experience is evident. However, they underscore that tracking becomes problematic when applied to internal contexts, such as when a person follows the rule "I must get rid of my anxious thoughts" based on the mistaken belief that these thoughts can and should be controlled.

The concept of augmenting is presented as the most advanced form of RGB. Here, behavior is controlled by transformation of functions through verbally-established contextual relations. The authors give the example of a mother teaching her child that eating vegetables is related to "becoming strong and big," transforming the aversive properties of vegetable taste into appetitive properties through relational connection with abstract values.

The authors then open extensive analysis on how destructive experiential avoidance (DEA) emerges as an ineffective form of augmenting. When a person generates and follows self-derived rules such as "I must not feel anxious in order to live a meaningful life" or "I must avoid negative thoughts to be well," they are augmenting the aversive consequences of private events through rigid conceptual relations. This is a form of augmenting that interferes with value-directed flexible behavior.

The authors underscore that the central problem in DEA is not simply that the person avoids private events (which is normal), but rather that they have developed a relational network establishing hierarchical relations between control of private events and achievement of values. When this relational network becomes entangled such that "feeling good" becomes a superordinate goal necessary to achieve other goals, the person becomes trapped in problematic behavioral regulation.

The analysis of overcoming DEA is particularly notable. The authors propose that therapeutic change requires development of fluency in specific contextual discriminations that allow the person to behave from the perspective of self-as-context. This involves learning to be in contact with private events while behaving in accordance with values. They describe how "I + here and now" type interventions contrasted with "HERE & NOW while private event" facilitate acquisition of this type of behavioral control.

Implications

The authors note critical implications for both understanding pathology and treatment. First, they suggest that many psychological disorders can be understood as problematic patterns of behavioral regulation based on ineffective RGB where self-as-context has not been sufficiently developed. This includes pathological pliance patterns (where the person sacrifices personal values for others' approval), problematic tracking (where the person follows rules derived from cultural common sense that prove ineffective), and destructive augmenting (where transformation of functions through conceptual relations creates relational networks interfering with flexible behavior).

Second, they propose that effective interventions must target development of fluency in contextual discriminations related to self-as-context. This is consistent with central components of ACT such as cognitive defusion (which allows separating thought content from its function), acceptance (which allows contact with aversive events without controlling them), and committed action (which involves behaving toward values despite aversive private events).

Significance and contribution

This theoretical chapter makes a fundamental contribution to understanding how self functions in behavioral regulation. By integrating concepts from Relational Frame Theory with functional analysis of rule-governed behavior, the authors provide a conceptual framework explaining both how adaptive behavioral patterns develop and how problematic patterns emerge. Particularly important is the distinction among self-as-content, self-as-process, and self-as-context, providing precise language for describing how sense of self can facilitate or hinder effective behavior. This framework has direct implications for psychosocial intervention design and understanding mechanisms of change in therapies based on functional contextualism such as ACT.

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